Lo
vivimos durante la última epidemia de gripe A en España. La misma infección
pasaba sin graves consecuencias para miles de pacientes, mientras otros, muchos
jóvenes y sanos, acababan hospitalizados con graves problemas respiratorios. La
explicación podría estar en el gen que han identificado investigadores del Instituto Wellcome Trust
Sanger en Cambridge (Reino Unido). Por primera vez han localizado un gen
humano que puede convertir una gripe común en una enfermedad letal. El hallazgo
se publica en la revista científica «Nature».
La
clave está en una variante genética llamada IFITM3. Las personas que la
portan tienen más posibilidades de sufrir
complicaciones y ser hospitalizados que el resto. Este gen juega un papel
crítico en la protección del cuerpo humano contra la gripe y hace más
susceptibles a quien lo tenga alterado a sufrir las formas más severas de la
enfermedad. Cuando este gen está alterado el virus de la gripe se extiende con
mayor facilidad por los pulmones.
El
hallazgo es importante no solo porque explica uno de los enigmas de la gripe A.
Ayuda a entender por qué durante la pandemia de 2009-2010, la gripe A fue leve
en la gran mayoría de personas infectadas mientras otros, enfermaban gravemente
y morían a pesar de ser jóvenes y estar sanos.
También
porque en el futuro, cuando la tecnología sea más económica, los médicos podrán
identificar a los pacientes con más riesgo de sufrir complicaciones. Se les
podría dar prioridad en la vacunación y tratamiento preventivo
durante el tiempo que duraran los brotes de la infección.
Para
llegar a la identificación del nuevo gen, los científicos británicos han hecho
análisis genéticos de 53 pacientes que estuvieron hospitalizados con gripe en el
Reino Unido. No todos, pero muchos de ellos tenían la mutación genética que les
hacía más propensos a enfermar.
Primera línea de defensa
Al
parecer, el gen IFITM3 actúa como la primera línea de defensa contra el virus de
la gripe. Cuando la proteína está presente en grandes cantidades, la
expansión del virus en los pulmones se frena, pero si es escasa o no está
presente, el virus puede expandirse más fácilmente, causando una enfermedad más
grave.
Los
investigadores que han participado en este trabajo también creen que este gen
identificado puede alterar el curso de una epidemia de gripe y también el de
otras graves infecciones causadas por virus, diferentes a la gripe.
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Publicado en "ABC"
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