La visión que los neurocientíficos tienen de la esquizofrenia ha cambiado en los tres últimos años con el descubrimiento de que las interneuronas –un tipo particular de neuronas– tienen un papel clave en el origen de la enfermedad. Óscar Marín y Beatriz Rico han hecho un avance clave en esta línea de investigación al demostrar que la proteína NRG1 y su receptor ErbB4 son necesarios para la correcta formación de las conexiones de las interneuronas. Su investigación, presentada el pasado abril en la revista Nature, abre una nueva vía para el desarrollo de futuros fármacos contra esta enfermedad que afecta a unas 200.000 personas en España.
¿Qué son las interneuronas?
O.M.: Son neuronas que modulan la transmisión de información de otras neuronas. Dan al cerebro más capacidad para computar. Y, por otro lado, sincronizan la actividad de otras neuronas, de modo que la información se transmite de manera más eficaz.
¿Qué relación tienen con la esquizofrenia?
B.R.: En los últimos años se ha descubierto que muchos pacientes con esquizofrenia tienen alteraciones en las interneuronas de la corteza cerebral. En el pasado se había prestado mucha atención a otro tipo de neuronas que están relacionadas con los síntomas más manifiestos de la esquizofrenia, como los brotes psicóticos. Pero ahora sabemos que hay síntomas cognitivos, como dificultades de concentración y alteraciones de la memoria de trabajo (memoria a corto plazo), relacionados con las interneuronas.
¿Es más importante investigar los síntomas cognitivos que los de la psicosis?
O.M.: Cuando aparece la psicosis, la enfermedad está avanzada. Y con cada nuevo brote psicótico, los pacientes sufren un mayor deterioro cognitivo. Por lo tanto, habría que iniciar los tratamientos lo antes posible. Si pudiéramos detectar a los pacientes antes de que aparezcan los brotes psicóticos y ofrecerles un tratamiento adecuado, podríamos frenar la evolución de la enfermedad.
¿A qué edad se podrían detectar?
B.R.: Es posible que los síntomas cognitivos puedan diagnosticarse muy temprano, en muchos casos a partir de los 11 o 12 años. El problema es que la esquizofrenia sólo se diagnostica a partir del primer episodio psicótico, y por lo tanto los síntomas cognitivos no se vinculan a la enfermedad hasta que esto ocurre. En cualquier caso, la adolescencia es una etapa crucial en el desarrollo de la esquizofrenia.
O.M.: Aún no tenemos una manera fiable de diagnosticar la esquizofrenia a partir de los síntomas cognitivos. Tendremos que mejorar en diagnóstico precoz para poder contener la enfermedad antes de que cause estragos.
¿Qué aporta su investigación cara a mejorar el diagnóstico precoz o los tratamientos?
O.M.: En el diagnóstico precoz, poco. Pero respecto al tratamiento, muestra que un fármaco que actuara sobre el sistema de la proteína NRG1 y el receptor ErbB4 podría ser eficaz para frenar la progresión de la esquizofrenia.
¿Cuántos años pueden hacer falta para desarrollar un fármaco así?
O.M.: Hará falta, por un lado, desarrollar la molécula y, por otro, conseguir que llegue al cerebro y que actúe allí donde es necesario. No va a ser fácil, pero esta es la dirección en la que tenemos que ir. Y nos consta que hay compañías farmacéuticas que trabajan en esta línea.
Los expertos en drogas dicen que el consumo de marihuana eleva el riesgo de sufrir brotes psicóticos y esquizofrenia. Pero, por lo que ustedes dicen, la enfermedad ya ha aparecido a edades más tempranas.
B.R.: La marihuana no es la causa de la esquizofrenia pero puede contribuir a su aparición. Por eso, entre dos personas con una misma predisposición a sufrir brotes psicóticos, la evolución de la enfermedad puede depender de si se fuma o no marihuana.
¿Cómo saber si se es propenso a sufrir brotes psicóticos?
B.R.: No tenemos por ahora ningún test para predecirlo. Pero si en una familia hay antecedentes de esquizofrenia, yo aconsejaría evitar a toda costa el consumo de marihuana.
¿Qué son las interneuronas?
O.M.: Son neuronas que modulan la transmisión de información de otras neuronas. Dan al cerebro más capacidad para computar. Y, por otro lado, sincronizan la actividad de otras neuronas, de modo que la información se transmite de manera más eficaz.
¿Qué relación tienen con la esquizofrenia?
B.R.: En los últimos años se ha descubierto que muchos pacientes con esquizofrenia tienen alteraciones en las interneuronas de la corteza cerebral. En el pasado se había prestado mucha atención a otro tipo de neuronas que están relacionadas con los síntomas más manifiestos de la esquizofrenia, como los brotes psicóticos. Pero ahora sabemos que hay síntomas cognitivos, como dificultades de concentración y alteraciones de la memoria de trabajo (memoria a corto plazo), relacionados con las interneuronas.
¿Es más importante investigar los síntomas cognitivos que los de la psicosis?
O.M.: Cuando aparece la psicosis, la enfermedad está avanzada. Y con cada nuevo brote psicótico, los pacientes sufren un mayor deterioro cognitivo. Por lo tanto, habría que iniciar los tratamientos lo antes posible. Si pudiéramos detectar a los pacientes antes de que aparezcan los brotes psicóticos y ofrecerles un tratamiento adecuado, podríamos frenar la evolución de la enfermedad.
¿A qué edad se podrían detectar?
B.R.: Es posible que los síntomas cognitivos puedan diagnosticarse muy temprano, en muchos casos a partir de los 11 o 12 años. El problema es que la esquizofrenia sólo se diagnostica a partir del primer episodio psicótico, y por lo tanto los síntomas cognitivos no se vinculan a la enfermedad hasta que esto ocurre. En cualquier caso, la adolescencia es una etapa crucial en el desarrollo de la esquizofrenia.
O.M.: Aún no tenemos una manera fiable de diagnosticar la esquizofrenia a partir de los síntomas cognitivos. Tendremos que mejorar en diagnóstico precoz para poder contener la enfermedad antes de que cause estragos.
¿Qué aporta su investigación cara a mejorar el diagnóstico precoz o los tratamientos?
O.M.: En el diagnóstico precoz, poco. Pero respecto al tratamiento, muestra que un fármaco que actuara sobre el sistema de la proteína NRG1 y el receptor ErbB4 podría ser eficaz para frenar la progresión de la esquizofrenia.
¿Cuántos años pueden hacer falta para desarrollar un fármaco así?
O.M.: Hará falta, por un lado, desarrollar la molécula y, por otro, conseguir que llegue al cerebro y que actúe allí donde es necesario. No va a ser fácil, pero esta es la dirección en la que tenemos que ir. Y nos consta que hay compañías farmacéuticas que trabajan en esta línea.
Los expertos en drogas dicen que el consumo de marihuana eleva el riesgo de sufrir brotes psicóticos y esquizofrenia. Pero, por lo que ustedes dicen, la enfermedad ya ha aparecido a edades más tempranas.
B.R.: La marihuana no es la causa de la esquizofrenia pero puede contribuir a su aparición. Por eso, entre dos personas con una misma predisposición a sufrir brotes psicóticos, la evolución de la enfermedad puede depender de si se fuma o no marihuana.
¿Cómo saber si se es propenso a sufrir brotes psicóticos?
B.R.: No tenemos por ahora ningún test para predecirlo. Pero si en una familia hay antecedentes de esquizofrenia, yo aconsejaría evitar a toda costa el consumo de marihuana.
**Publicado en "La Vanguardia"
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