Más de 160.000 niños en todo el mundo son diagnosticados de cáncer cada año y en España los expertos estiman la existencia de un nuevo caso de cáncer por cada 7.000 niños menores de 15 años de edad en ese mismo periodo. Gracias al desarrollo de protocolos diagnósticos y terapéuticos, como la quimioterapia, la radioterapia y el transplante de médula ósea, más del 70% de los niños superan con éxito su enfermedad. No obstante, la infertilidad es uno de los efectos más frecuentes de estas terapias. “Aproximadamente, uno de cada tres niños tratados de leucemia, el cáncer infantil más frecuente junto con los tumores cerebrales, se convertirá en infértil”-afirma el doctor Herman Tournaye, especialista del Centro de Medicina Reproductiva de la Universidad de Bruselas en su intervención en el III Congreso Internacional IVI que se está desarrollando en Madrid.
Aunque la infertilidad depende del tipo de tratamiento empleado, la localización del tumor y la dosis de radiación administrada, el riesgo de efectos tardíos en los testículos aumenta al utilizar quimioterapia con agentes alquilantes, un tipo de fármaco altamente eficaz usado en el 70% de los tumores. Asimismo, los expertos apuntan a la aparición de otros problemas asociados al tratamiento oncológico como la aparición de deficiencias hormonales que producen una pubertad precoz y de rápida progresión, o en el caso de las niñas, disfunción gonadal y menopausia precoz, factores todos ellos de gran impacto en la calidad de vida del niño y su futura salud reproductiva.
-Impacto en varones
Los expertos consideran que tanto los testículos como los ovarios son vulnerables a los tratamientos oncológicos, pero se ha observado un mayor impacto en los niños varones. “Aproximadamente el 90% de los pacientes varones tratados antes de la pubertad sufrieron un grave daño que hizo tener pocas posibilidades de poder formar espermatozoides”, aclara el doctor Tournaye.
Para evitar la esterilidad, actualmente se ofrece a las niñas la posibilidad de congelar la corteza ovárica o los niños congelar los espermatozoides. Pero en el caso de los varones esta última opción no es válida antes de la pubertad ya que la espermatogénesis (proceso de producción de espermatozoides) todavía no está activa.
Ante esta situación que impacta directamente en las opciones de fertilidad de los niños varones con cáncer, durante el III Congreso Internacional IVI el doctor Tournaye ha presentado nuevas investigaciones que abren el camino para la utilización de las células madre presentes en los testículos prepuberales.
En este sentido, el experto afirma que el método de trasplante de células madre espermatogoniales en los testículos, extraídas antes de iniciar el tratamiento oncológico, “es una estrategia potencial con objeto de prevenir la esterilidad en chicos en edad prepuberal que sufren un tratamiento de esterilización, ya que se ha demostrado que las células madre, una vez trasplantadas al paciente, son capaces de inducir la producción de espermatozoides”.
-Futura aplicación
No obstante, antes de cualquier aplicación clínica, los expertos deben explorar la viabilidad técnica, la seguridad del paciente y determinar la eficiencia reproductiva.
El doctor Tournaye aclara que “un aspecto importante para establecer satisfactoriamente esta técnica y tener éxito en la implantación clínica es la criopreservación óptima del tejido testicular, para garantizar no sólo la supervivencia de células madre sino también su funcionalidad”.
Asimismo, los especialistas destacan que esta técnica abre la vía a una solución al problema de la esterilidad masculina provocada por agentes externos como los tratamientos oncológicos, pero quedan aún cuestiones por resolver. “En la actualidad es posible contemplar la primera fase de implantación técnica, esto es, la criopreservación de células madre. No hay que olvidar que los bancos de tejido ovárico se introdujeron hace una década, pero los dos primeros embarazos se han obtenido recientemente”, concluye el experto.
Por otra parte, la implantación de bancos de óvulos en España hace unos años se ha convertido en una opción para las mujeres que van a ser sometidas a tratamiento oncológico o con fallo ovárico. “El establecimiento de bancos de óvulos ha simplificado la logística, la seguridad y la comodidad de los tratamientos de reproducción asistida, a la vez que garantizan la existencia de gametos perfectamente compatibles y libres de cualquier tipo de infección y por lo tanto incrementa las probabilidades de seleccionar los mejores para implantar” destaca la doctora Ana Cobo, directora la unidad de criobiología de IVI Valencia. Las últimas técnicas de vitrificación de ovocitos, presentadas en el marco del Congreso Internacional IVI, permiten tal y como afirma la doctora Cobo que más del 90% de los óvulos congelados sean viables e implantables y alcancen la misma calidad que los óvulos frescos.
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